Per il 90% della storia del nostro pianeta,
la Terra era stata troppo calda per ghiacciarsi.
Così, l'impatto dell'era glaciale di due milioni e mezzo di anni fa
fu enorme.
Questa è la storia di un grande gelo
e dell'ascesa di una dinastia
che avrebbe portato la vita sull'orlo dell'estinzione.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 8
L'ERA DEL GHIACCIO E DEL FUOCO
OGGI
Yellowstone è uno dei posti più freddi in America.
In inverno, presenta ancora oggi le stesse condizioni climatiche
di un'era glaciale.
Le temperature possono scendere sotto i meno 50 gradi.
Solo chi si adatta al freddo può sopravvivere.
Il pelo spesso del bisonte è un isolante così efficace
che ha bisogno di poca energia per scaldarsi…
il che è un bene,
dato che è difficile trovare l'erba sotto la neve.
Ma i bisonti non sono gli unici animali affamati qui.
Anche i lupi possono sopravvivere in questi gelidi inverni,
e danno la caccia al bisonte americano da più di 100.000 anni.
Per dividere la mandria,
il branco deve farli muovere.
Il panico aiuta i lupi.
La mandria deve restare unita.
Inciampare può essere fatale.
Ma non possono scappare per sempre,
soprattutto nella neve così alta.
La loro unica speranza è voltarsi e affrontare i cacciatori.
Solo allora il branco finalmente desiste.
Ma, ovunque andranno,
i lupi li inseguiranno.
Nemici secolari che combattono da millenni.
Eppure questi antichi avversari sono fortunati,
perché li aspetta la fine dell'inverno
e il clima mite della primavera.
Ma c'era un tempo in cui l'inverno
sembrava non finire mai.
2,5 MILIONI DI ANNI FA
Due milioni e mezzo di anni fa,
cambiamenti nell'orbita terrestre, nelle correnti oceaniche
e nei livelli di anidride carbonica
portarono a un brusco raffreddamento del pianeta.
La grande era glaciale era iniziata…
partendo da un elemento piccolissimo.
Da solo, un fiocco di neve è una fragile meraviglia ghiacciata.
Non ce ne sono due uguali.
Ma, insieme, essi cambiarono il mondo.
Senza le estati calde che li sciogliessero,
la neve ricoprì il Nord del globo…
e, nel corso di migliaia di anni, si compattò
per formare strati di ghiaccio permanenti spessi diversi chilometri.
Qui, in questo regno silenzioso,
il gelo impediva alla vita di esistere,
ma, a Sud, si era creato un nuovo mondo in cui la vita poteva prosperare.
Posizionata intorno a quasi tutto l'emisfero boreale,
la steppa era diventata l'habitat più esteso sulla Terra.
20.000 ANNI FA
I mammiferi abituati al freddo dominavano queste terre gelide…
e tra di essi c'era il mammifero più grande e iconico di tutti.
Il mammut lanoso.
I loro antenati simili agli elefanti
avevano lasciato l'Africa milioni di anni prima
e si erano evoluti per diventare queste creature molto adattabili.
Il pelo più lungo, le orecchie più piccole e le code più corte
li aiutavano a conservare il calore.
Questo branco è guidato da una femmina anziana, la matriarca,
che tramanda le sue conoscenze di generazione in generazione.
Generazioni che deve tenere al sicuro.
Più grandi dei leoni odierni,
i leoni delle caverne possono abbattere anche le prede più grandi…
ma è più facile attaccare un piccolo.
Allo scoperto, questi felini sfrontati non provano neanche a nascondersi.
Invece prendono tempo
e aspettano il momento giusto.
Il piccolo deve restare vicino ai suoi protettori…
ma i cacciatori lo tengono di mira.
I mammut formano un muro di zanne…
ma i leoni non vanno da nessuna parte.
La matriarca ne ha avuto abbastanza…
ma uno dei cacciatori fiuta un'opportunità.
Per il piccolo non c'è più speranza.
Ora tocca ai leoni difendersi.
La madre del piccolo…
sa che è una causa persa.
Non resta che ritirarsi
e proteggere il piccolo restante.
Possono solo continuare la migrazione
attraverso la fredda steppa.
Anche se il ghiaccio non aveva ricoperto del tutto il pianeta,
il suo impatto si era sentito in tutto il globo…
a volte nei modi più inaspettati.
Dato che buona parte dell'acqua globale era congelata,
la terraferma stava diventando sempre più arida.
Questa era l'altra faccia della medaglia.
A sud della steppa,
la superficie dei deserti era quasi raddoppiata,
divorando tutto ciò che c'era prima.
Solo quelle creature che si erano evolute per sopportare il caldo estremo
potevano sopravvivere in queste condizioni ostili.
Ma l'aridità non si era fermata lì.
Ancora più a Sud, le foreste pluviali tropicali dell'Africa,
che erano state santuari pieni di vita per più di 50 milioni di anni,
erano quasi del tutto scomparsi…
per far spazio a vaste distese di foreste secche e praterie.
L'impatto sulla vita fu enorme,
soprattutto su un gruppo di animali…
i primati.
Umani e babbuini condividono il 94% del loro DNA,
oltre a una parte fondamentale della loro storia…
la discesa dalle cime degli alberi per vivere sul terreno.
Quaggiù, durante l'era glaciale,
i nostri cugini affrontarono molte nuove sfide.
Sul terreno, la vita è più pericolosa…
perché brulica di predatori.
Per fortuna, data la nostra debolezza e la nostra stazza ridotta,
noi primati compensiamo con l'intelligenza e i numeri.
Ma trovare abbastanza cibo per così tanti individui
è una sfida continua.
Così, il cibo trovato
attira l'attenzione di molti.
E dove c'è una risorsa preziosa…
il conflitto è inevitabile…
soprattutto con i propri stessi simili.
Un gruppo rivale, deciso a non condividere.
Nella foresta arida,
è importante lottare per ogni singolo frutto…
e ogni combattimento conta.
Il gruppo rivale decide di ritirarsi,
ma tornerà.
Per superare le sfide di un mondo più ostile,
i primati facevano affidamento sulla loro intelligenza sociale,
un tratto che, col tempo,
avrebbe portato una specie di primate a dominare il mondo.
16.000 ANNI FA
L'accumulo di ghiaccio a Nord aveva influenzato il clima globale.
Ma, proprio mentre la vita si abituava al freddo e all'aridità,
tutto cambiò.
Il ghiaccio iniziò a sciogliersi a causa di un'altra variazione orbitale,
e le temperature globali iniziarono a salire.
Ciò che erano, all'inizio, solo corsi d'acqua di disgelo,
presto diventarono un flusso inarrestabile.
Nell'America del Nord, formarono un enorme lago glaciale
profondo 600 metri e ampio 10.000 chilometri quadrati.
L'unica cosa che impediva all'acqua di allagare la terraferma a Ovest
era un imponente muro di ghiaccio.
Al suo apice, il muro era alto quasi un chilometro,
una barriera apparentemente indistruttibile…
ma non per molto.
Mentre la temperatura saliva e il lago continuava ad allargarsi,
anche la pressione sulle pareti aumentava.
In poco tempo, i muri iniziarono a sgretolarsi dall'interno…
portando a un crollo catastrofico.
In un attimo, un lago grande quanto il mare d'Irlanda straripò.
Trenta chilometri a sud,
i primi segnali dell'imminente apocalisse.
Dei tremori.
Sentono il pericolo…
ma non c'è nessun rifugio.
Per primo, vedono un muro di polvere.
Alto 100 metri,
è il precursore di un gigantesco tsunami.
In appena dieci ore,
l'inondazione distrugge tutto per 800 chilometri
attraverso il continente americano, fino all'oceano.
Meraviglie naturali
che avrebbero impiegato millenni a formarsi
vengono create nel giro di poche ore.
Ma questo spettacolo dura poco.
Pochi giorni dopo,
non resta altro
che un silenzio inquietante.
Le cicatrici indelebili di quest'alluvione
segnano ancora oggi il paesaggio americano…
eppure, sin dall'inizio dell'era glaciale,
il ghiaccio si è formato e si è sciolto per più di 50 cicli…
ognuno seguito da grandi alluvioni.
Placatosi l'ultimo grande disgelo,
la Terra lentamente ritrovò l'equilibrio.
Le piogge divennero più regolari,
permettendo alle foreste di riprendersi.
I deserti iniziarono a svanire e a rifiorire con il ritorno dell'acqua.
E, dove scorre l'acqua,
presto la vita la segue.
Il delta del Danubio, in Europa,
è una delle paludi più vaste al mondo.
Si era formato dopo l'ultimo grande disgelo
ed era presto diventato la casa di un'incredibile varietà di animali.
Con così tanto cibo a disposizione,
i mignattini piombati viaggiano per migliaia di chilometri
per riprodursi in queste acque.
È il posto perfetto per crescere una famiglia…
ma è un viaggio sprecato
se il maschio arriva troppo tardi per trovare una femmina.
Può solo osservare le conquiste degli altri.
Sparito il rivale,
questa è la sua occasione.
Il cibo è un ottimo regalo…
ma lei non sembra colpita.
Tenta comunque la fortuna…
ma senza successo.
Il maschio respinto deve mangiare da solo.
Solo con una scelta così ampia, una femmina può fare la difficile.
La fine dell'era glaciale diede inizio a un'epoca di abbondanza,
e anche di grande stabilità climatica…
un'epoca nota come Olocene.
11.700 ANNI FA
In questo periodo,
prevalevano il caldo e l'umidità,
e le temperature globali variavano di meno di un grado Celsius,
permettendo alla vita di prosperare in ogni angolo del pianeta.
Ogni specie vantava un albero genealogico ininterrotto
risalente a quattro miliardi di anni prima,
alle origini della vita sulla Terra.
Tuttavia, non tutte le specie prosperarono durante l'Olocene.
Era in corso una strana estinzione altamente selettiva.
In tutto il pianeta,
gli animali terrestri più grandi stavano scomparendo.
I mammut, i leoni delle caverne e migliaia di altre specie sparirono.
L'America del Nord fu duramente colpita,
e perse oltre il 70% dei suoi giganti…
ma non tutti.
In assenza di rivali,
i bisonti conquistarono le vaste pianure,
vagando in grandi mandrie.
Ma non erano soli.
Con meno prede tra cui scegliere,
il bisonte divenne il bersaglio di un altro gruppo di superstiti.
Nemici secolari.
La loro migliore difesa era tenere d'occhio il pericolo,
restare uniti e spostarsi con calma.
Ma questi non erano cacciatori qualsiasi…
perché l'era glaciale aveva visto la diffusione di un nuovo predatore.
Come i lupi,
cacciavamo in gruppo.
E, nonostante la nostra poca forza e velocità,
compensavamo con intelligenza e astuzia.
L'evoluzione di un cervello più grande e complesso
ci aveva distinti dagli altri primati,
permettendoci di cacciare in modi sempre più sofisticati.
Imitando i lupi
e usando pile di sassi ben posizionate,
i cacciatori radunano i bisonti per chilometri,
finché non arrivano esattamente
dove li vogliono loro.
Solo allora si avvicinano dietro la mandria.
Rivelare troppo presto la propria presenza
renderebbe vani giorni di lavoro.
L'obiettivo non è ucciderne uno,
ma abbatterne molti…
per potersi nutrire durante i mesi invernali.
La trappola è pronta.
Serve solo un po' di incoraggiamento.
All'inizio dell'Olocene,
gli esseri umani si erano diffusi dall'Africa su quasi ogni altro continente
ed erano diventati i predatori più pericolosi al mondo.
Anche se la nostra ascesa contribuì
all'estinzione globale dei grandi animali terrestri,
la nostra storia sarebbe stata breve
se non avessimo fatto una cosa sorprendente.
Ci liberammo dall'incertezza di un'esistenza da cacciatori-raccoglitori
stringendo alleanze con la natura.
Il clima stabile dell'Olocene
permise ai nostri antenati di sviluppare una relazione unica
con le piante.
Selezionarono alcune specie
e ne piantarono i semi dove sarebbero cresciuti meglio.
Tutte queste cure e attenzioni
aumentarono molto le chance di sopravvivenza delle piante
e, in cambio, gli esseri umani potevano raccoglierne i frutti.
Impararono a produrre più cibo
e a farlo durare per tutto l'anno.
E, dove crescevano le piante,
l'uomo prosperava.
I nostri antenati avevano scoperto
come assicurarsi una fonte alimentare stabile.
E non addomesticarono solo le piante,
ma anche gli animali.
In tutto il mondo,
molti cacciatori-raccoglitori abbandonarono il loro stile di vita nomade
per l'agricoltura e l'allevamento.
Lentamente, ma inesorabilmente, le terre selvagge si trasformarono,
plasmate dalle mani dell'uomo.
Non dovendo più lottare per nutrirsi,
la popolazione crebbe,
i lavori si diversificarono,
la società divenne più complessa…
e nacquero le varie civiltà.
Fu un traguardo mai raggiunto da nessun'altra specie.
Sfuggimmo al giogo della natura e imparammo a controllarla.
L'agricoltura cambiò tutto…
ma stava arrivando un'altra rivoluzione.
Il nostro ingegno ci ha portato più lontano di quanto potessimo immaginare
e la nostra storia è ora scritta sulla superficie della Terra.
Ciò che una volta era selvaggio è stato addomesticato o perduto.
Il nostro successo è un pericolo per noi
e per il pianeta…
e siamo ora in procinto di causare la prossima estinzione di massa.
Non si tratta solo del fatto che i terreni a uso agricolo
occupino più della metà di tutti i terreni abitabili…
o che l'anidride carbonica che stiamo rilasciando nell'atmosfera
stia surriscaldando il pianeta
più velocemente che in qualsiasi momento degli ultimi 500 milioni di anni.
Non si tratta solo del fatto
che stiamo rendendo gli oceani più caldi e più acidi,
distruggendo l'equilibrio naturale
e uccidendo molte specie di animali marini.
Non è il fatto che stiamo causando fenomeni climatici estremi,
incendi e siccità,
che stanno riportando la Terra alle sue origini aride.
Non si tratta di uno solo di questi elementi.
Il problema è che stiamo facendo tutte queste cose,
e contemporaneamente.
E, come se non bastasse,
lo stiamo facendo a una velocità vertiginosa.
Anche se rare, le estinzioni di massa cambiano il corso della storia
come nient'altro.
Finora, la Terra ha subito cinque di questi eventi apocalittici,
ognuno dei quali ha spazzato via più di tre quarti di tutta la vita.
Inoltre, la specie dominante all'inizio
non era mai quella che prevaleva alla fine.
L'impatto di un'estinzione di massa
non si fa sentire da 66 milioni di anni.
Ora siamo sulla buona strada
per la sesta.
Solo negli ultimi 50 anni,
le popolazioni della fauna selvatica sono diminuite in media di quasi il 70%,
e, questa volta, siamo noi i responsabili.
Eppure, nonostante questa triste previsione,
c'è ancora un barlume di speranza.
Siamo la prima specie in quattro miliardi di anni di vita
ad aver capito cosa sta succedendo al nostro mondo.
Siamo anche la prima specie
ad aver capito cosa bisogna fare per rimediare.
La nostra intelligenza ci ha portati fin qui,
ed è l'unica cosa che può salvarci.
Il nostro futuro,
come anche quello del pianeta,
deve ancora essere scritto.
Come agiremo ora detterà il prossimo capitolo
della storia della vita.
Ma, qualunque sia il futuro…
se c'è una cosa che abbiamo imparato dal passato…
è che la vita trova sempre un modo.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli