Durante 90% da história do nosso planeta,
o clima foi tão quente que o gelo não se formava.
Portanto, quando a Era do Gelo chegou há 2,5 milhões de anos,
seu impacto foi enorme.
Esta é a história de um grande congelamento
e da ascensão de uma dinastia
que levaria a vida à beira da extinção.
A VIDA NO NOSSO PLANETA
CAPÍTULO 8
ERA DO GELO E DO FOGO
DIAS ATUAIS
Yellowstone é um dos lugares mais frios dos EUA.
No inverno, ainda ocorrem condições de congelamento semelhantes
às da Era do Gelo.
As temperaturas podem cair abaixo de -50 graus.
Somente aqueles preparados para o frio podem sobreviver.
A pelagem densa do bisão é um isolante térmico tão bom
que eles precisam de pouca energia para se manterem aquecidos…
o que é muito bom,
já que é difícil encontrar grama sob a neve.
Mas os bisões não são os únicos famintos aqui.
Os lobos também conseguem resistir aos invernos mais frios…
e têm caçado bisões nos EUA há mais de 100 mil anos.
Para dispersar a manada,
a alcateia precisa fazê-los se mover.
O pânico dá controle aos lobos.
A manada deve permanecer unida.
Um tropeço pode ser fatal.
Mas não podem fugir para sempre,
principalmente na neve profunda.
A única saída é se virarem e enfrentarem seus caçadores.
Somente assim, a alcateia finalmente desiste.
Mas não importa para onde vão,
os lobos vão segui-los.
Inimigos de longa data que travam batalhas há milênios.
No entanto, esses inimigos antigos têm sorte…
pois podem aguardar o fim do inverno
e o alívio da primavera.
Mas houve um tempo em que o inverno
parecia nunca ter fim.
HÁ 2,5 MILHÕES DE ANOS
Há 2,5 milhões de anos,
mudanças na órbita da Terra,
correntes oceânicas e níveis de dióxido de carbono
levaram a um resfriamento abrupto do planeta.
A grande Era do Gelo havia começado…
e teve início com as coisas mais diminutas.
Sozinho, um floco de neve é uma maravilha congelada e delicada.
Nenhum é igual ao outro.
Mas, juntos, os flocos de neve mudaram o mundo.
Sem verões quentes para derretê-los,
a neve cobriu o norte do globo…
e ao longo de milhares de anos compactou-se
para formar camadas permanentes de gelo com vários quilômetros de espessura.
Aqui, neste reino silencioso,
a vida foi congelada até a extinção…
mas ao sul das camadas de gelo,
um mundo novo foi criado onde a vida poderia prosperar.
Circundando quase todo o Hemisfério Norte,
as estepes de tundra tornaram-se o habitat mais extenso da Terra.
HÁ 20.000 ANOS
Mamíferos que se adaptaram bem ao frio dominaram estas terras geladas…
inclusive o maior e mais emblemático de todos…
os mamutes-lanosos.
Seus ancestrais parecidos com elefantes
deixaram a África milhões de anos antes
e evoluíram para essas criaturas altamente especializadas.
Pelo longo, orelhas menores e caudas mais curtas
os ajudam a conservar o calor no frio.
Eles são guiados por uma fêmea mais velha,
a matriarca,
que passa seu conhecimento para as gerações seguintes.
Gerações que ela precisa manter protegida.
Maiores que os leões de hoje,
os leões-das-cavernas podem derrubar até mesmo as presas mais gigantes…
mas as menores são mais fáceis.
Com pouca cobertura, os corajosos leões nem tentam se esconder.
Em vez disso, eles aguardam
à espera do momento certo.
O filhote deve ficar perto dos protetores…
mas os caçadores o têm na mira.
Os mamutes formam uma parede de longas presas…
mas os leões não vão embora.
A matriarca já está farta…
mas um dos caçadores vê uma oportunidade.
O adolescente nunca mais se afastará da manada.
Agora é a vez dos leões se defenderem.
A mãe do filhote…
sabe que é uma causa perdida.
Eles não têm escolha a não ser recuar
e proteger as gerações que restam.
Tudo o que podem fazer é continuar a migração
pelas frias estepes de tundra.
Embora o gelo nunca tenha coberto o planeta por completo,
seu impacto foi sentido em todo o globo…
às vezes, das maneiras mais inesperadas.
Com a maior parte da água do mundo aprisionada em forma de gelo,
a terra se tornou cada vez mais seca.
Esse é o outro aspecto de uma era do gelo.
Ao sul das estepes de tundra,
o tamanho dos desertos quase dobrou,
devorando tudo em seu caminho.
Apenas especialistas do deserto
que evoluíram para resistir ao calor extremo
conseguiam sobreviver a essas condições hostis.
Mas a seca não ficou só aqui.
Ainda mais ao sul, nas florestas tropicais da África,
santuários estáveis para a vida por mais de 50 milhões de anos
quase desapareceram completamente…
substituídos por uma vasta extensão de floresta seca e pradaria.
O impacto na vida foi enorme,
principalmente para um grupo de animais…
os primatas.
Os babuínos têm 94% de DNA em comum conosco,
e também uma parte crucial de nossa história…
a descida das copas das árvores para uma vida no chão da floresta.
Aqui embaixo, durante a Era do Gelo,
nossos primos enfrentaram muitos desafios novos.
A vida no chão é mais perigosa…
lar de grandes predadores.
Felizmente,
o que falta aos primatas em força e tamanho,
nós compensamos com inteligência e famílias numerosas.
Mas encontrar alimento suficiente para alimentar muitas bocas
é um desafio constante.
Portanto, quando alimento é encontrado,
ele atrai muita atenção.
E onde há um recurso valioso…
conflitos são inevitáveis…
principalmente, com os da mesma espécie.
Um bando rival sem vontade de compartilhar.
Na floresta seca,
vale a pena lutar por cada fruta…
e cada luta importa.
O bando rival acaba desistindo,
mas eles voltarão.
Para superar os desafios de um mundo mais hostil,
os primatas contaram com sua inteligência social,
uma característica que, com o tempo,
levaria uma espécie de primata a alcançar a dominação global.
HÁ 16.000 ANOS
O acúmulo de gelo no norte afetou o clima em todo o planeta.
Mas assim que a vida se acostumou com condições mais frias e secas,
tudo mudou.
O gelo começou a derreter conforme a órbita da Terra mudava de novo
e as temperaturas globais começaram a subir.
O que começou como uma série de riachos de água derretida
logo se transformou em um dilúvio.
Na América do Norte, a água derretida formou um enorme lago glacial
com 600m de profundidade e cobrindo 10.000km².
A única coisa que impedia a água de inundar a terra a oeste
era uma parede enorme de gelo.
No lado mais distante, a parede tinha quase 1km de altura…
uma barreira aparentemente intransponível…
mas não por muito mais tempo.
Conforme a temperatura continuava subindo e o lago de água derretida crescia,
a pressão vinda de trás aumentava.
Após um tempo,
as paredes começaram a ruir de dentro para fora…
até haver, por fim, um colapso catastrófico.
Num instante, um lago do tamanho do Mar da Irlanda foi liberado.
A 30km ao sul,
houve o primeiro indício do apocalipse iminente.
Tremores.
Eles percebem o perigo…
mas não há onde se esconder.
A primeira coisa que veem é uma parede de poeira.
Com 100m de altura,
é o que antecede um tsunami gigantesco.
Em apenas 10 horas,
a megainundação abre um caminho de 800km de extensão
através do continente americano até o oceano.
Maravilhas naturais que normalmente levariam milênios para se formar
foram criadas em questão de horas.
Mas esses espetáculos são de curta duração.
Apenas alguns dias depois,
tudo o que resta
é um silêncio sinistro.
As cicatrizes dessa megainundação ainda marcam a paisagem americana hoje…
mas, desde o início da Era do Gelo,
houve mais de 50 ciclos de acumulação e derretimento de gelo…
cada ciclo causando as próprias inundações impressionantes.
Quando a agitação do último grande derretimento diminuiu,
o equilíbrio lentamente retornou à terra.
A precipitação se tornou mais regular…
possibilitando a recuperação das florestas.
Os desertos encolheram e ficaram mais verdes,
pois, mais uma vez, a água fluiu.
E, onde a água flui,
a vida logo surge.
O delta do Danúbio na Europa
é um dos maiores pântanos do mundo.
Ele se formou após o último grande derretimento
e logo se tornou lar
para uma diversidade incrível de vida animal.
Com tanta comida disponível,
as gaivina-de-faces-brancas viajam milhares de quilômetros
para procriar nestas águas fartas.
Um lugar perfeito para criar uma família…
mas é uma viagem perdida
se um macho chegar tarde demais para encontrar uma fêmea.
Tudo o que ele pode fazer é observar o sucesso dos outros.
Com o rival fora do caminho,
agora é sua chance.
Comida é um presente excelente…
mas ela não está impressionada.
Ele tenta a sorte mesmo assim…
mas não tem sucesso.
O macho rejeitado deve jantar sozinho.
Somente quando a vida é tão abundante, as fêmeas podem ser tão exigentes.
O fim da Era do Gelo trouxe não apenas um período de fartura,
mas também um período de grande estabilidade climática…
um período conhecido como Holoceno.
HÁ 11.700 ANOS
Durante esse período,
as condições quentes e úmidas predominaram,
e a temperatura média global flutuava em menos de 1°C,
permitindo que a vida prosperasse em todos os cantos do mundo…
cada espécie ostentando uma linha contínua de ancestralidade
que remonta 4 bilhões de anos
até a origem da vida na Terra.
No entanto, nem tudo prosperou durante o Holoceno.
Uma extinção estranha e altamente seletiva estava acontecendo.
Em todo o planeta,
os maiores animais terrestres estavam desaparecendo.
Mamutes, leões-das-cavernas e centenas de outras espécies sumiram.
A América do Norte foi duramente afetada,
perdendo mais de 70% de suas criaturas gigantes…
mas não todas.
Na ausência de competidores,
os bisões tomaram conta das vastas planícies,
vagando em grande número…
mas não estavam sozinhos.
Com menos presas grandes para escolher,
os bisões se tornaram o foco de outro grupo sobrevivente.
Inimigos de longa data.
A melhor defesa é ficarem de olho no perigo,
permanecerem juntos e se moverem calmamente.
Mas estes não são caçadores comuns…
pois a Era do Gelo testemunhou a expansão de um novo predador.
Como os lobos,
nós caçávamos em grupos.
E o que nos faltava em força e velocidade…
compensávamos com inteligência e astúcia.
A evolução de cérebros grandes e complexos
nos diferenciou dos outros primatas
e nos deu a capacidade de caçar de maneiras cada vez mais sofisticadas.
Imitando os lobos
e usando montes de pedras cuidadosamente posicionadas,
os caçadores cercaram os bisões por quilómetros,
até que eles estivessem
exatamente onde queriam.
Só depois eles se aproximavam por trás da manada.
Revelar-se cedo demais
desperdiçaria dias de esforço.
Seu prêmio final não é a morte de um,
mas a queda de vários…
para alimentar muitos durante os meses de inverno.
A armadilha está pronta.
Tudo o que precisam é de um pouco de incentivo.
No início do Holoceno,
os humanos se espalharam da África para quase todos os continentes da Terra
e se tornou o predador mais perigoso do mundo.
A nossa ascensão contribuiu
para a extinção global de grandes animais terrestres,
mas nossa história poderia ter sido curta
se não tivéssemos feito algo notável.
Nós nos libertamos da incerteza de uma vida como caçadores-coletores
ao nos aliarmos com a natureza.
O clima estável do Holoceno
permitiu que nossos ancestrais desenvolvessem uma relação única
com as plantas.
Cuidadosamente, eles selecionaram certas espécies
e semearam suas sementes onde elas cresceriam melhor.
Todo esse cuidado e atenção
aumentaram em muito as chances de sobrevivência das plantas
e, em troca, os humanos podiam colher as recompensas.
Eles aprenderam a produzir mais alimento
e a fazê-lo durar o ano todo.
E, onde suas plantas cresceram,
as pessoas prosperaram.
Nossos ancestrais descobriram como ter um suprimento estável de comida.
E não eram apenas plantas que eles domesticavam.
Os animais também.
Em todo o mundo,
muitos caçadores-coletores abandonaram seu estilo de vida nômade
em prol da agricultura.
Devagar e sempre, a natureza selvagem foi transformada,
domesticada pelas mãos humanas.
Livres da batalha constante para encontrar alimento,
a população humana cresceu,
o trabalho se diversificou,
a sociedade se tornou mais complexa…
e as civilizações nasceram.
Alcançamos algo que nenhuma outra espécie alcançou.
Nós nos libertamos da natureza e nos elevamos acima dela.
A agricultura mudou tudo…
mas outra revolução estava por vir.
Nossa engenhosidade nos levou onde nunca imaginaríamos,
e nossa história agora está escrita na superfície da Terra.
O que antes era selvagem, foi domado ou perdido.
Somos tão bem-sucedidos que é prejudicial para nós mesmos
e para o planeta.
Agora, estamos causando a próxima extinção em massa.
Não é só porque, para nos alimentarmos,
ocupamos mais da metade de toda a terra habitável.
E não é só porque liberamos uma quantidade de dióxido de carbono
que está aquecendo o planeta mais rápido
do que em qualquer período dos últimos 500 milhões de anos.
Também não é só porque estamos aquecendo e acidificando os oceanos,
destruindo seu equilíbrio natural
e matando vastas áreas de vida marinha.
Também não é só porque causamos eventos climáticos extremos,
incêndios e secas
que estão devolvendo a Terra ao seu começo estéril.
E não é só porque estamos fazendo cada uma dessas coisas,
mas porque estamos fazendo todas elas,
todas ao mesmo tempo.
E, para piorar as coisas,
estamos fazendo isso a uma velocidade meteórica.
Embora raras, as extinções em massa mudam a história de maneira inigualável.
Até agora, a Terra suportou cinco desses eventos apocalípticos,
cada um eliminando mais de três quartos de toda a vida.
Além disso, as espécies dominantes que entram
não são as espécies dominantes que saem.
O impacto de uma extinção em massa
não é sentido há 66 milhões de anos.
Agora, estamos a caminho
da sexta.
Só nos últimos 50 anos,
as populações de vida selvagem diminuíram em média quase 70%
e, desta vez, somos nós os responsáveis.
E, no entanto, apesar desse prognóstico sombrio,
ainda resta um fio de esperança.
Nós somos a primeira espécie, em 4 bilhões de anos da história da vida,
a entender o que está acontecendo com nosso mundo.
Também somos a primeira espécie
a entender o que é necessário para corrigir isso.
Nossa inteligência nos trouxe até aqui
e é a única coisa que pode nos salvar.
Nosso futuro
e o do planeta
ainda não foi escrito.
Como agimos agora determinará o próximo capítulo
na história da vida.
Mas qualquer que seja o futuro que nos espera…
se há uma coisa que aprendemos com o passado…
é que a vida sempre encontrou um caminho.
Legendas: Maria Isabel Rodrigues