Durante 90 % da história do nosso planeta,
esteve demasiado calor para se formar gelo.
Por isso, quando a Idade do Gelo começou,
há dois milhões e meio de anos,
o seu impacto foi enorme.
Esta é a história
de um grande congelamento
e da ascensão de uma dinastia
que iria pôr a vida à beira da extinção.
A VIDA NO NOSSO PLANETA AZUL
CAPÍTULO 8
A IDADE DO GELO E A IDADE DO FOGO
TEMPO PRESENTE
Yellowstone é um dos locais mais frios da América.
No inverno,
continua a enfrentar algumas das mesmas condições geladas
que uma idade do gelo acarreta.
As temperaturas podem descer abaixo dos 50 graus negativos.
Só aqueles talhados para o frio conseguem sobreviver.
O pelo grosso dos bisontes é um isolamento tão bom
que precisam de pouca energia para se aquecer.
E ainda bem,
pois é difícil encontrar erva sob a neve.
Mas os bisontes
não são os únicos esfomeados aqui.
Os lobos também conseguem aguentar os invernos mais frios…
… e caçam bisontes na América há mais de 100 mil anos.
Para dividir a manada,
a alcateia tem de os pôr a mexer.
O pânico
dá controlo aos lobos.
A manada tem de se manter junta.
Um tropeção pode revelar-se fatal.
Mas o bisonte não pode correr para sempre, especialmente na neve espessa.
A sua única esperança
é virarem-se
e enfrentar os perseguidores.
Só então é que a alcateia cede finalmente.
Mas, para onde quer que vão,
os lobos segui-los-ão.
Inimigos ancestrais,
travam batalhas há milénios.
Porém, estes velhos adversários têm sorte…
… pois podem ansiar pelo fim do inverno
e pelo alívio da primavera.
Mas tempos houve
em que o inverno
parecia não mais ter fim.
HÁ 2,5 MILHÕES DE ANOS
Há dois milhões e meio de anos,
mudanças na órbita da Terra,
correntes oceânicas e níveis de dióxido de carbono
levaram a um arrefecimento abrupto do planeta.
Começara a grande Idade do Gelo.
E teve início
com a mais ínfima das coisas.
Por si só,
um floco de neve
é uma maravilha gélida e frágil.
Não há dois iguais.
Mas, juntos,
os flocos de neve mudaram o mundo.
Sem verões quentes para os derreterem,
a neve cobriu o Norte do globo.
E, ao longo de milhares de anos,
tornou-se compacta,
formando lençóis de gelo permanentes com vários quilómetros de espessura.
Aqui,
neste reino silencioso,
a vida viu a sua existência congelada.
Mas, a sul dos lençóis de gelo,
foi criado um novo mundo
onde a vida podia prosperar.
Circundando quase todo o Hemisfério Norte…
… a estepe da tundra tornou-se o habitat mais extenso da Terra.
HÁ 20 000 ANOS
Mamíferos que se adaptaram bem ao frio
dominaram estas terras frígidas.
Incluindo os maiores e mais icónicos de todos.
Os mamutes-lanosos.
Os seus antepassados com ar de elefantes deixaram África milhões de anos antes
e evoluíram para estas bestas altamente especializadas.
Pelo comprido,
orelhas mais pequenas
e caudas mais curtas
ajudam-nos a conservar o calor no frio.
São guiados por uma velha fêmea,
a matriarca,
que transmite o seu conhecimento às gerações seguintes.
Gerações essas
que ela precisa de manter a salvo.
Maiores do que os leões atuais,
os leões-das-cavernas conseguem derrubar as maiores presas.
Mas as menores são mais fáceis.
Com pouca cobertura,
os insolentes felinos nem tentam esconder-se.
Em vez disso,
levam o seu tempo,
à espera do momento certo.
A cria tem de se manter perto dos seus protetores.
Mas os caçadores
têm-na em mira.
Os mamutes formam uma muralha de presas.
Mas os leões
não saem dali.
A matriarca
já está farta.
Mas um dos caçadores
deteta uma oportunidade.
O adolescente
nunca mais se afastará da manada.
Agora,
é a vez de os leões se defenderem.
A mãe da cria…
… sabe que é uma causa perdida.
Não têm alternativa senão recuar
e proteger as gerações que restam.
Tudo o que podem fazer
é continuar a sua migração
através da fria estepe da tundra.
Embora o gelo nunca tenha envolvido completamente o planeta…
… o seu impacto foi sentido na mesma por todo o globo.
Por vezes,
das formas mais inesperadas.
Com a maior parte da água do mundo presa sob a forma de gelo,
a terra foi ficando cada vez mais seca.
Esta é a outra faceta de uma idade do gelo.
A sul da estepe da tundra,
os desertos quase duplicaram de tamanho,
devorando tudo à sua passagem.
Só especialistas do deserto,
que tinham evoluído para suportar um calor extremo,
podiam sobreviver a condições tão hostis.
Mas a secagem não ficou por aí.
Ainda mais a sul,
as florestas tropicais de África,
santuários estáveis de vida durante mais de 50 milhões de anos,
desapareceram quase por completo…
… substituídas por uma vasta extensão de floresta seca e pastagem.
O impacto na vida foi enorme,
nomeadamente num grupo de animais.
Os primatas.
Os babuínos partilham 94 % do seu ADN connosco,
bem como uma parte crucial da nossa história.
A descida da copa das árvores para uma vida no solo da floresta.
Aqui em baixo,
durante a Idade do Gelo,
os nossos primos enfrentaram muitos novos desafios.
A vida no solo
é mais perigosa.
É a casa de grandes predadores.
Felizmente,
o que falta aos primatas em força e tamanho,
compensamos com inteligência
e famílias grandes.
Mas arranjar comida suficiente para alimentar muitas bocas
é um desafio constante.
Daí que, quando se encontra comida,
esta atrai imensa atenção.
E onde há um recurso precioso…
… o conflito
é inevitável.
Nomeadamente,
com a própria espécie.
Um grupo rival
sem apetência para partilhar.
Na floresta seca…
… vale a pena lutar por qualquer fruto.
E todas as lutas contam.
O grupo rival mitigou as perdas.
Mas eles voltarão.
Para superar os desafios de um mundo mais hostil,
os primatas dependiam da sua inteligência social.
Um traço que, com o tempo,
levaria a que uma espécie de primatas
alcançasse o domínio global.
HÁ 16 000 ANOS
A acumulação de gelo a norte afetou o clima por todo o planeta.
Mas, quando a vida se habituava a condições mais frias e mais secas,
tudo mudou.
O gelo começou a derreter
quando a órbita da Terra mudou mais uma vez…
… e as temperaturas globais começaram a subir.
O que começou como uma série de fluxos do degelo
depressa se transformou num dilúvio.
Na América do Norte,
a água do degelo formou um enorme lago glacial
com 600 metros de profundidade
e cobrindo 10 mil quilómetros quadrados.
A única coisa que impedia a água de inundar a terra a oeste
era uma imponente muralha de gelo.
No lado oposto,
a muralha tinha quase um quilómetro de altura.
Uma barreira aparentemente imparável.
Mas não por muito mais tempo.
À medida que as temperaturas continuavam a subir
e o lago de água do degelo continuava a crescer,
a pressão por trás aumentava.
Em pouco tempo,
as paredes começaram a desmoronar-se de dentro para fora.
Até que, por fim,
se deu um colapso catastrófico.
Num instante,
é libertado um lago do tamanho do Mar da Irlanda.
Trinta quilómetros a sul,
o primeiro indício do apocalipse que se avizinha.
Tremores.
Eles pressentem o perigo…
… mas não têm onde esconder-se.
A primeira coisa que veem
é uma muralha de pó.
Com 100 metros de altura,
é a vanguarda de um tsunami gigante.
Em apenas dez horas,
a megacheia abre um trilho de 800 quilómetros de comprimento,
através do continente americano,
até ao oceano.
Maravilhas naturais, que de outro modo levariam milénios a formar,
são criadas numa questão de horas.
Mas estes espetáculos
têm vida curta.
Poucos dias depois,
tudo o que resta
é um silêncio arrepiante.
As cicatrizes indeléveis desta megacheia
ainda hoje marcam a paisagem americana.
Porém,
desde os primórdios da Idade do Gelo,
houve mais de 50 ciclos de formação e derretimento de gelo…
… causando cada um as suas próprias cheias épicas.
Uma vez amainado o tumulto do último grande degelo,
o equilíbrio regressou lentamente a toda a terra.
A queda de chuva tornou-se mais regular…
… permitindo às florestas recuperarem.
Os desertos encolheram e ficaram verdes,
quando, mais uma vez, a água fluiu.
E, onde a água flui,
depressa a vida se segue.
O delta do Danúbio, na Europa,
é um dos maiores pantanais do mundo.
Formou-se após o último grande degelo
e depressa se tornou o lar de um incrível manancial de vida animal.
Com tanta comida à disposição,
as gaivinas-dos-pauis percorrem milhares de quilómetros
para procriar nestas águas ricas.
É o local perfeito para criar uma família.
Mas…
É uma viagem perdida,
se um macho chegar demasiado tarde para arranjar uma fêmea.
Tudo o que ele pode fazer
é observar o sucesso de outros.
Ido o rival,
é agora a sua oportunidade.
A comida é um excelente presente.
Mas ela não está impressionada.
Ele tenta a sua sorte,
mesmo assim.
Mas em vão.
O macho rejeitado
tem de jantar sozinho.
Só quando a vida é tão farta
é que as fêmeas podem ser tão seletivas.
O fim da Idade do Gelo
trouxe não só uma época de fartura…
… mas também uma época de grande estabilidade climática.
Uma época conhecida
como Holoceno.
HÁ 11 700 ANOS
Durante este período, prevaleceram condições quentes e húmidas,
e as temperaturas médias globais oscilaram menos de um grau Celsius,
permitindo que a vida florescesse
em todos os cantos do mundo.
Cada espécie
ostentava uma linhagem ininterrupta de antepassados
que datava de há quatro mil milhões de anos,
mesmo da origem
da vida na Terra.
No entanto,
nem tudo prosperou durante o Holoceno.
Estava em curso uma extinção estranha e altamente seletiva.
Por todo o planeta,
os maiores animais terrestres estavam a desaparecer.
Mamutes, leões-das-cavernas e centenas de outras espécies
desapareceram.
A América do Norte foi particularmente atingida,
perdendo mais de 70 % dos seus gigantes.
Mas não todos.
Na ausência de concorrência,
os bisontes apoderaram-se das grandes planícies,
vagueando em enorme número.
Mas não estavam sozinhos.
Com menos presas grandes por onde escolher,
o bisonte tornou-se o foco de outro grupo de sobreviventes.
Inimigos ancestrais.
A sua melhor defesa
é ficarem atentos ao perigo,
manterem-se juntos
e avançarem calmamente.
Mas estes não são caçadores comuns…
… pois a Idade do Gelo assistiu à propagação
de um novo predador.
Como os lobos,
caçávamos em grupo.
E o que nos faltava em força e velocidade…
… compensávamos com inteligência
e astúcia.
A evolução do nosso grande e complexo cérebro
diferenciara-nos de outros primatas
e permitiu-nos caçar de formas cada vez mais sofisticadas.
Imitando os lobos
e usando pilhas de pedras cuidadosamente posicionadas,
os caçadores encurralavam os bisontes
durante quilómetros,
até estes estarem exatamente
onde eles os queriam.
Só então
se aproximam por trás da manada.
Caso se revelem demasiado cedo,
dias de esforço
serão desperdiçados.
O seu derradeiro prémio não é a morte de um,
mas a queda de muitos…
… para alimentar muitos
ao longo dos meses de inverno.
A armadilha está montada.
Tudo o que precisam é de um pouco de encorajamento.
No início do Holoceno,
os humanos tinham-se espalhado de África
para quase todos os continentes da Terra
e transformado no predador mais perigoso do mundo.
Embora a nossa ascensão tenha contribuído
para extinção global de grandes animais terrestres,
a nossa história podia ter sido curta,
se não tivéssemos feito algo notável.
Libertámo-nos da incerteza de uma existência de caçadores-coletores
ao formar alianças com a natureza.
O clima estável do Holoceno
permitiu aos nossos antepassados desenvolverem uma relação única…
… com as plantas.
Selecionaram à mão certas espécies
e semearam as suas sementes
onde estavam mais aptas a crescer.
Todo este cuidado e atenção
aumentou drasticamente as hipóteses de sobrevivência das plantas.
E, em troca,
os humanos podiam colher os frutos.
Aprenderam a produzir mais alimentos
e a fazê-los durar o ano inteiro.
E, onde as suas plantas cresciam,
as pessoas prosperavam.
Os nossos antepassados
descobriram como assegurar um abastecimento alimentar estável.
E não foram só plantas que eles domesticaram.
Foram também animais.
Por todo o mundo,
muitos caçadores-recoletores abdicaram do seu estilo de vida nómada…
… a favor da agricultura.
De forma lenta, mas segura,
a natureza selvagem
foi transformada,
domada,
por mãos humanas.
Livres da batalha constante para arranjar comida,
as populações humanas cresceram,
o trabalho diversificou-se,
a sociedade tornou-se mais complexa…
… e nasceram civilizações.
Alcançámos algo que nunca nenhuma outra espécie conseguiu.
Libertámo-nos da natureza
e elevámo-nos acima dela.
A agricultura mudou tudo…
… mas estava a caminho outra revolução.
A nossa engenhosidade
levou-nos mais longe
do que alguma vez poderíamos ter imaginado.
E a nossa história
está agora escrita na superfície da Terra.
O que outrora era selvagem,
foi domado
ou perdido.
Temos demasiado sucesso para o nosso próprio bem
e para o bem do planeta.
E estamos agora a causar
a próxima extinção em massa.
Não é apenas por o simples facto de nos alimentarmos
ocupar mais de metade de todas as terras habitáveis.
E não é apenas por o dióxido de carbono que estamos a libertar
estar a aquecer o nosso planeta mais depressa do que nunca
nos últimos 500 milhões de anos.
Nem é apenas por estarmos a aquecer e a acidificar os oceanos,
a destruir o seu equilíbrio natural
e a matar vastas extensões de vida marinha.
Nem é apenas por estarmos a causar eventos meteorológicos extremos,
incêndios e secas,
que estão a devolver a Terra
aos seus áridos primórdios.
E não é apenas por estarmos a fazer uma destas coisas,
mas por estarmos a fazê-las todas.
Todas
ao mesmo tempo.
E, para piorar as coisas,
estamos a fazê-lo a uma velocidade meteórica.
Apesar de raras,
as extinções em massa mudam o curso da história
como nenhuma outra coisa.
Até agora,
a Terra sofreu cinco destes eventos apocalípticos,
tendo cada um eliminado mais de três quartos de toda a vida.
Além disso,
a espécie dominante à partida
não é a espécie dominante
à chegada.
O impacto de uma extinção em massa
não é sentido há 66 milhões de anos.
Agora,
estamos a caminho
da sexta.
Só nos últimos 50 anos,
as populações de vida selvagem diminuíram, em média, quase 70 %.
E, desta vez,
somos nós os responsáveis.
E, no entanto,
apesar desta previsão sinistra,
ainda resta uma réstia
de esperança.
Nós somos a primeira espécie,
na história da vida, de quatro mil milhões de anos,
a perceber o que está a acontecer
ao nosso mundo.
Também somos a primeira espécie
a perceber o que é necessário
para corrigir as coisas.
A nossa inteligência
trouxe-nos até aqui.
E é a única coisa
que pode salvar-nos.
O nosso futuro,
e o futuro do planeta,
ainda está por escrever.
A forma como agirmos agora
determinará o próximo capítulo
na história da vida.
Mas seja qual for o futuro que nos espera…
… se há coisa que aprendemos com o passado…
… foi que a vida
arranjou sempre uma maneira.
Legendas: Paula Amaral