Nel 2021, il mondo ha guardato una famiglia di elefanti cinesi dormire,
sfinita dopo un epico viaggio di 400 chilometri.
Scacciata dalle sue foreste ancestrali dalla peggiore siccità mai registrata,
la famiglia era partita in cerca di una nuova casa.
CINA
Dopo aver attraversato vaste distese di terreni agricoli,
non davano ancora segno di volersi fermare.
Ma ciò che hanno fatto dopo ha sorpreso tutti.
Superando un'autostrada a cinque corsie,
la famiglia si è avvicinata alla città di Kunming.
In pochi giorni, gli elefanti hanno raggiunto i confini della città.
Presto si sono ritrovati in un mondo nuovo e spaventoso.
Spaventata e disorientata,
la famiglia non ha altra scelta
che tornare indietro e iniziare la lunga marcia verso casa.
Sorprendentemente, nonostante i danni che hanno causato,
la gente del posto non ha solo tollerato gli elefanti,
ma li ha aiutati.
Ha speso centinaia di migliaia di dollari per guidarli al sicuro fino a casa.
Dopo quasi due anni,
e più di 1.000 chilometri in viaggio,
la carovana stremata è tornata nelle foreste del sud,
dove la siccità si è placata.
Contro ogni previsione,
questa parte della storia della famiglia ha avuto un lieto fine.
Ma ha dimostrato che quando gli animali affrontano un cambiamento drammatico,
l'urgenza di allontanarsi può essere irrefrenabile.
IL NOSTRO PIANETA II
CAPITOLO 4: LIBERTÀ DI MOVIMENTO
GENNAIO
Il nostro pianeta, mentre viaggia intorno al Sole, è inclinato.
A gennaio, questo significa che a sud arriva l'estate.
Anche se all'estremità del mondo questo non è sempre ovvio.
Anche al culmine dell'estate,
le temperature in Antartide superano a malapena lo zero.
Ma con 24 ore di luce diurna,
ora c'è abbastanza calore da sciogliere la banchisa intorno al continente.
Questo è importante per i pinguini papua,
che per riprodursi devono raggiungere la terraferma.
Nelle ultime settimane, le loro vite sono state scandite
da un tragitto di 30 chilometri al giorno verso le loro zone di caccia in mare.
Ora, con la pancia piena, tornano dai loro pulcini.
Dopo una giornata in acqua,
ci vuole un po' per riabituarsi a camminare.
I papua hanno bisogno di rocce senza ghiaccio
su cui deporre le uova e allevare i piccoli.
Perciò l'ultima parte del percorso è spesso una camminata in salita
verso le scogliere battute dal vento.
I pulcini sono nati otto settimane fa e ora sono quasi del tutto cresciuti.
Nella breve finestra estiva dell'Antartide,
sono puntuali per l'impennamento prima del ritorno dell'inverno.
Più i pulcini sono paffuti, maggiore è la richiesta di cibo.
Alcuni genitori sembrano riluttanti ad assecondarli.
Ma questo comportamento ha una motivazione.
Facendo sudare il pasto ai pulcini,
gli adulti possono valutare la loro forza,
la loro resistenza,
la loro coordinazione.
La prospettiva del cibo attira i pulcini verso l'acqua.
Anche se non proprio dentro.
Sembra che anche per un pinguino,
il primo passo nell'acqua fredda richieda un po' di coraggio.
Ma basta che uno solo si lanci perché gli altri lo seguano.
Le pozze basse e riparate sono un modo sicuro
per testare i loro piumaggi impermeabili.
Con estati tanto brevi,
ne avranno bisogno molto presto.
Tra poco, i mari intorno all'Antartide saranno di nuovo coperti di ghiaccio.
Perciò i pulcini devono spingersi in mare aperto, se vogliono nutrirsi.
Ma sono nervosi.
E per una buona ragione.
Chi vuole condividere l'acqua con una foca leopardo di tre metri?
E non solo una.
Ma tre.
Come i loro omonimi, cacciano tendendo imboscate alle prede.
I pulcini di papua sono bersagli facili.
Ma nonostante il pericolo, la loro necessità di nutrirsi è grande.
I papua sono i pinguini più veloci al mondo.
Se riescono a evitare un'imboscata, hanno una possibilità.
I giovani pinguini stanno vicini per sicurezza.
Ma nella confusione, un pulcino si separa.
Ora è uno contro uno.
L'unica speranza del pinguino è affidarsi alle sue grandi agilità e resistenza.
Perciò, più lungo è l'inseguimento, maggiori sono le sue possibilità.
Questo giovane pinguino molto fortunato può unirsi agli altri.
L'oceano aperto aspetta.
FEBBRAIO
A febbraio,
l'estremità settentrionale del pianeta è orientata lontano dal sole.
Perciò, in pieno inverno artico, l'oscurità è quasi continua
e l'unica luce proviene dall'aurora.
Queste manifestazioni eteree si creano
quando le particelle solari elettricamente cariche
collidono col campo magnetico terrestre.
In questo momento, molti animali iniziano i loro lunghi viaggi
verso queste regioni settentrionali.
A 5.000 chilometri a sud,
le oche delle nevi hanno appena iniziato la loro migrazione annuale.
Guidate dagli esemplari adulti più anziani ed esperti,
seguono il disgelo mentre si diffonde verso nord.
Volano dal Golfo del Messico alle zone di riproduzione nell'Artico.
Raggiungeranno la tundra
proprio mentre le lunghe giornate estive creano le condizioni perfette
per allevare i loro pulcini.
Usano punti di riferimento naturali come laghi e fiumi
per evitare di allontanarsi dalla rotta.
Ma oggi il mondo sotto di loro è molto diverso
da quello su cui volavano le loro antenate.
Dove un tempo c'era un'infinita savana, ora ci sono terreni agricoli industriali.
Ma questo per le oche non è necessariamente un male.
Per raggiungere l'Artico,
gli stormi devono rifornirsi regolarmente lungo il percorso,
perciò i campi del granaio d'America sono diventati zone di sosta vitali.
Questa scorta di cibo quasi infinita
ha fatto sì che negli ultimi 50 anni la popolazione di oche sia raddoppiata.
Ma diventare una delle oche più numerose al mondo ha un prezzo.
Non tutto in questo mondo moderno è quello che sembra.
Ogni anno ne vengono uccise un quarto di milione.
GOLFO DEL MESSICO
Le oche delle nevi devono affrontare i cacciatori
per gran parte del loro percorso.
Ma stretta tra le due rotte migratorie americane
c'è una zona umida dove sono protette.
Il Loess Bluffs in Missouri.
È una delle tappe più importanti del loro lungo viaggio verso nord.
La durata della loro permanenza dipende dal tempo.
A febbraio, i venti gelidi che soffiano dall'Artico
possono far scendere le temperature all'improvviso.
E se qui si gela,
dove stanno andando le condizioni saranno molto peggiori.
Perciò, per ora, tutti i voli verso nord sono sospesi.
Saranno anche oche delle nevi,
ma non sembrano a loro agio sul ghiaccio.
Con le sponde del lago congelate, gli uccelli si concentrano al centro.
Più è affollato, meno spazio di manovra c'è.
Questo è perfetto per un altro visitatore.
Le aquile calve arrivano qui
da tutto il Nord America.
Fanno coincidere il loro arrivo con quello delle oche delle nevi.
Le oche sono troppo grandi per essere catturate in volo,
perciò le aquile usano una strategia di caccia diversa.
Volando verso lo stormo, le spaventano e le fanno alzare in aria.
Più le oche sono ammassate, meglio è per le aquile.
Nel panico, le oche si scontrano l'una con l'altra
e gli arti si spezzano.
Gli uccelli feriti vengono abbandonati sul ghiaccio
o non riescono a fuggire sott'acqua.
Le oche resteranno vulnerabili finché durerà questa ondata di freddo.
La loro migrazione è ancora bloccata dal ghiaccio e dalla neve.
Nell'Artico, il sole inizia lentamente a farsi più forte.
Ma alla fine di febbraio,
i suoi raggi si vedono a malapena all'orizzonte.
In condizioni così rigide c'è poco da mangiare
e gran parte degli animali si ritira verso sud
o va in letargo del tutto.
Ma questo non fa nessuna delle due cose.
Una lince, il felino più a nord del mondo.
È ben protetta dal freddo, perciò non si nasconde.
Ma forse dovrà percorrere enormi distanze per trovare del cibo.
Una è stata documentata percorrere più di 3.000 chilometri in un solo anno,
più di quanto si ritenesse possibile.
OCEANO PACIFICO SETTENTRIONALE
Questo felino fa affidamento quasi interamente a un solo tipo di preda.
Al momento, ce ne sono poche in circolazione.
Le lepri scarpa da neve.
Individuarne una è solo metà della sfida.
La lince deve mangiare a intervalli di pochi giorni,
perciò la sua ricerca non finisce mai.
Lui è fortunato.
Ha individuato un altro odore.
La lepre mantiene i nervi saldi
e si affida al suo mimetismo.
La lince non può battere la sua preda sulla lunga distanza,
perciò deve avvicinarsi.
Finalmente un pasto.
MARZO
Mentre l'emisfero settentrionale si inclina di nuovo verso il sole,
portando i giorni più lunghi di marzo,
le antilocapre iniziano la loro migrazione annuale.
Il loro viaggio le porterà dalle pianure innevate del Wyoming
alle rigogliose valli delle Montagne Rocciose,
dove partoriranno.
Ma oggi il loro percorso è cambiato in modo irriconoscibile.
Per iniziare, devono farsi strada oltre i giacimenti di petrolio e gas.
Un maschio tenta la fortuna.
Le antilocapre sono caute,
soprattutto quando incontrano gli umani.
Finora tutto bene.
Ora tocca al resto della mandria.
E… via!
Nei prossimi due mesi,
percorreranno 200 chilometri per raggiungere le zone di parto a nord.
Un viaggio che ogni anno diventa più impegnativo.
I recinti progettati per tenere dentro il bestiame
sono altrettanto efficaci nel tenere fuori le antilocapre.
Ma questa è la strada che facevano le loro antenate,
perciò perseverano.
Di recente, un'antilocapra ha attraversato quasi 150 recinzioni
durante la sua migrazione verso nord.
Ma corna appuntite e filo spinato
possono essere una combinazione infelice.
Le recinzioni non sono l'unico problema.
Più pericolose sono le autostrade che ora attraversano il loro cammino.
Saranno anche gli animali terrestri più veloci d'America,
ma non sempre sanno schivare un'auto.
I cambiamenti sorti negli ultimi 200 anni
hanno ridotto il numero di antilocapre di oltre il 90%.
Ma ci sono buone notizie.
La fedeltà delle antilocapre alle rotte ancestrali
ha permesso la costruzione di cavalcavia nei punti di passaggio fondamentali
e questo ha quasi eliminato le morti stradali nell'area.
Continuando verso nord, la mandria raggiunge il vero selvaggio West.
Qui non deve affrontare ostacoli creati dall'uomo,
ma quelli naturali.
La neve si sta sciogliendo,
mostrando che sono in orario per raggiungere le zone del parto
giusto in tempo per partorire.
Ma i cambiamenti di stagione portano anche dei problemi.
Più avanti si trova il fiume Gros Ventre in Wyoming,
ora gonfio di acque di disgelo.
Le antilocapre devono superarlo per arrivare alle aree di riproduzione,
ma sembrano nervose.
Non per il fiume in sé,
ma per i potenziali predatori nascosti sulla sponda opposta.
In acqua, la loro velocità sul terreno avrà ben poca importanza.
Ma predatori come i lupi e i puma
sono stati cacciati fin quasi all'estinzione,
perciò le probabilità di un attacco sono scarse.
È solo che le antilocapre non lo sanno.
Ma la prudenza non è mai troppa.
Le ha portate fin qui.
Alcune settimane dopo la partenza,
raggiungono le loro aree di riproduzione,
le fertili valli delle Montagne Rocciose.
OCEANO PACIFICO SETTENTRIONALE
La penisola messicana della Bassa California
non è soggetta ai freddi inverni del nord.
Le temperature miti dei suoi mari in questo periodo dell'anno
la rendono un ottimo rifugio stagionale
per alcune delle più grandi viaggiatrici del mondo.
Le balene grigie.
È metà marzo e sei settimane fa questa femmina ha partorito qui.
Le acque riparate sono calde e libere dai predatori.
È un ottimo asilo nido.
Ma tutta questa perfezione ha un costo.
Non c'è cibo per questa madre e lei si trova qui da dicembre.
Perciò, non appena il piccolo sarà in forze,
lo condurrà a 8.000 chilometri a nord
nei loro siti di caccia nel Mare di Bering in Alaska.
La migrazione più lunga fatta da qualsiasi mammifero.
Per fortuna, il cucciolo cresce in fretta.
Nutrito da più di 200 litri di latte al giorno,
il piccolo di una tonnellata è pieno di energie.
Per fortuna, la madre sa dove può farlo sfogare un po'.
Proprio qui.
Un banco di sabbia poco profondo al centro della laguna.
È evidentemente un luogo popolare.
Quando la marea ricopre la secca,
crea una lieve corrente che attira le balene da tutta la laguna.
È il primo incontro del piccolo con la società delle balene.
Sembra un po' timido.
Meglio restare vicino alla madre.
Il banco di sabbia è un buon posto per esercitarsi nel nuoto,
che gli servirà per il lungo viaggio a nord.
Le meduse sono trasportate dalla corrente, ma lui vi nuota contro.
La usa come un tapis roulant sottomarino per aumentare la resistenza.
Ogni anno, più di 1.000 balene grigie migrano verso questa laguna.
Ma non tutte sono femmine con i piccoli.
Molti sono grandi maschi,
che fanno il lungo viaggio fin qui nella speranza di trovare una compagna.
Le femmine con i piccoli non sono per nulla interessate,
anche se questo non scoraggia questo maschio focoso.
Allontanarsi sembra solo incoraggiarlo.
Un rifiuto è chiaramente difficile da accettare,
quando hai percorso metà del pianeta per arrivare qui.
Ora sembra sfogare la sua frustrazione sul piccolo,
costringendolo a immergersi sotto la superficie.
Alla fine, il maschio capisce l'antifona.
È ora che la coppia si diriga verso nord.
Da quando è arrivata tre mesi fa,
la femmina ha perso un terzo del suo peso corporeo.
Ora deve iniziare il lungo viaggio di ritorno verso le zone di caccia.
Al piccolo servirà fortuna per completare il viaggio.
Un piccolo di balena grigia su tre
non arriva mai a destinazione.
OCEANO ATLANTICO - EQUATORE
L'inclinazione della Terra causa tutte le migrazioni.
Ma persino all'equatore,
dove l'inclinazione ha poco effetto stagionale,
ci sono animali che sono sempre in movimento.
Le formiche legionarie.
Ogni giorno, ognuna percorre l'equivalente di una maratona umana
per raccogliere cibo.
Queste particolari formiche sono specializzate
nel catturare le larve di altri insetti.
Le lavoratrici cariche di prede vengono aiutate a superare i varchi
da altre formiche che formano ponti viventi.
Scie di feromoni le conducono al loro quartier generale temporaneo.
Un bivacco.
Un nido costituito interamente dai corpi delle formiche stesse.
Nascosto dietro questo muro vivente c'è il centro di controllo della colonia,
la regina e la sua progenie più recente.
L'intero bivacco è rimasto qui per le ultime due settimane.
Ma questo sta per cambiare.
Il giorno diventa notte e un segnale si diffonde nella colonia.
Un segnale chimico che viene dal profondo del bivacco.
Il messaggio è chiaro.
È ora di muoversi.
Questi piccoli insetti hanno un grande appetito.
Dopo aver ripulito la foresta dalle prede vive,
ora devono spostarsi e trovare nuove zone di caccia.
Seguendo uno dei principali percorsi di foraggiamento,
le operaie trasportano le larve appena schiuse,
mentre i soldati sorvegliano i fianchi.
In questa colonia potrebbe esserci fino a mezzo milione di formiche
e nessuna verrà lasciata indietro.
Il motivo per cui procedono con il favore delle tenebre ora è chiaro.
Si sta muovendo la regina in persona.
È più grande di ogni altro individuo.
Nelle ultime due settimane ha deposto un uovo al minuto
e di conseguenza non poteva viaggiare.
Ora, con i suoi doveri riproduttivi temporaneamente sospesi,
può trasferirsi in nuove zone di caccia.
Questa è l'unica occasione in cui è visibile allo scoperto.
La regina non è l'unica viaggiatrice importante dell'esercito.
In un raro evento che accade solo ogni pochi anni,
compaiono delle larve giganti, trasportate dalle lavoratrici.
Sono i giovani maschi e le future regine,
che presto lasceranno questa colonia e stabiliranno le loro dinastie.
Prima che faccia di nuovo giorno, l'esercito si accampa.
Continueranno a viaggiare ogni notte
finché non raggiungeranno nuove zone di caccia.
A quel punto, la regina sarà pronta a deporre altre uova
e ad aggiungere altre lavoratrici al suo impero.
APRILE
A nord, la balena grigia madre e il suo piccolo
sono alla quarta settimana dalla loro epica migrazione.
Dalla loro partenza, il piccolo ha messo su più di 1000 chili,
ma sua madre non mangia da mesi.
C'è ancora molto oceano da percorrere,
prima che possa iniziare il suo banchetto nel Mare di Bering.
Si tengono vicini alla costa, usando segnali visivi per orientarsi.
Lei ha fatto spesso questo viaggio negli ultimi 30 anni
e molte cose sono cambiate dalla sua prima traversata.
Tuttavia, non si sottrae all'attenzione umana.
Il piccolo sembra apprezzare le luci della ribalta.
L'affollata costa californiana sembra lontana anni luce
dalla loro baia riparata in Messico.
Da qui in poi, sarà sempre più affollata.
Presto, la coppia raggiunge il porto di Los Angeles,
il più grande del Nord America.
Quasi 2.000 navi lo usano ogni anno.
Il rumore costante dei motori disturba il paesaggio sonoro sottomarino,
disorientando le balene e aumentando il rischio di collisione.
Decine di balene muoiono ogni anno in queste acque.
Questa balena grigia è una delle sfortunate.
Madre e cucciolo hanno evitato le rotte di navigazione più trafficate.
Ma la parte più pericolosa del viaggio è quella successiva.
La baia di Monterey.
Trentacinque chilometri di mare aperto.
Qui stare vicino alla costa costerebbe tempo prezioso.
Perciò conduce il suo piccolo nelle acque profonde della baia.
Ma è un rischio.
Lei sa cosa c'è là fuori.
Cerca di passare inosservata,
interrompendo i richiami di contatto ed emergendo il meno possibile.
Orche.
Orche assassine.
Conoscono bene queste acque.
E sono a caccia.
Madre e piccolo sono stati individuati.
Una balena grigia adulta pesa dieci volte più di un'orca
e può essere un'avversaria temibile.
Perciò il branco gira cauto intorno, in cerca di un'opportunità.
Non vogliono lei.
Vogliono il suo piccolo.
Gli salgono sul dorso e lo spingono sott'acqua,
cercando di affogarlo.
Sostenuto dalla madre, è sopravvissuto al primo attacco.
Ma è rimasto ferito.
E ora il branco chiama i rinforzi.
Un enorme maschio di cinque tonnellate.
Spalleggiate da questa potenza aggiuntiva, le orche passano a un attacco totale.
La madre può fare ben poco.
A piena velocità,
è come essere investiti da un autobus.
Il risultato è inevitabile.
Questa madre dovrà continuare il suo viaggio da sola.
Per molti animali, l'istinto a migrare è soverchiante,
nonostante i pericoli.
Ma per ogni viaggio che finisce in tragedia,
milioni di altri giungono a destinazione.
Permettendo di raccogliere i frutti di condizioni migliori
e nuove opportunità.
Queste migrazioni sono cruciali anche per altri.
Tuttavia, ora abbiamo cambiato il pianeta.
Ostacolando rotte ancestrali
e influenzando persino gli angoli più remoti del globo.
Ma c'è speranza.
Sappiamo più cose che mai su questi viaggi.
Con il nostro aiuto,
ora molti animali stanno superando le sfide del mondo moderno.
Per un pianeta sano e connesso,
dobbiamo preservare la libertà di movimento.
Se lo facciamo,
i viaggi vitali di ogni animale continueranno per gli anni a venire.
Sottotitoli: Jacopo Oldani