OCÉAN PACIFIQUE
Pendant la guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique
déployaient des sous-marins lanceurs d'engins.
Le K-129 était un sous-marin lanceur d'engins soviétique
qui a coulé.
Chercher un sous-marin dans l'océan,
c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
Mettre la main sur un sous-marin soviétique
reviendrait à découvrir un véritable trésor.
Donc, c'est ce qu'on a entrepris.
La CIA a besoin d'une couverture.
Elle s'adresse au multimilliardaire Howard Hughes.
"Construisez un navire pour remonter
"un sous-marin soviétique et un missile nucléaire."
Howard Hughes accepte.
Le sous-marin était à 5 km de profondeur.
C'était sans précédent,
d'envisager de conduire une entreprise aussi ambitieuse,
et surtout, dans le plus grand secret.
C'était plus complexe à certains égards que d'aller sur la Lune.
SPY OPS : SECRETS DE MISSIONS
PROJET AZORIAN (JENNIFER)
LANGLEY, VIRGINIE, ÉTATS-UNIS SIÈGE DE LA CIA
J'ai rejoint la CIA en juin 1966.
J'ai d'abord été affecté
au Centre national d'interprétation photographique.
Je suis devenu un expert en la matière.
AGENT DE LA CIA (RETRAITÉ)
La guerre froide était en somme une compétition
entre l'Union soviétique et les États-Unis,
un conflit entre la démocratie, le capitalisme et le socialisme.
Pendant la guerre froide,
les États-Unis ont développé ce qu'ils ont appelé la "Triple Réponse"
à la menace étrangère.
Elle comprenait des sous-marins,
des missiles mer-sol balistiques stratégiques et des bombardiers.
Personne n'a pressé le bouton, mais c'était une période très tendue.
Les États-Unis et l'Union soviétique s'espionnaient en permanence.
L'objectif principal était de surveiller l'activité des sous-marins soviétiques
pour déterminer leurs capacités et leur destination.
C'était indispensable de suivre leurs déplacements
en cas d'échange nucléaire.
Près des trois quarts de la Terre sont immergés.
Et les deux nouveaux États américains, l'Alaska et Hawaï
s'avancent dans le Pacifique.
Et notez surtout
que les nations les plus puissantes bordent les océans et les mers.
Cette disposition des continents et océans peut être comparée à un échiquier géant
où maintes armes et stratégies entrent en jeu.
DIRECTEUR SERVICE TECHNIQUE, CIA (RETRAITÉ)
Le programme naval soviétique était très ambitieux.
À l'époque, ils construisaient à la fois des navires de surface et des sous-marins.
Avec le développement de l'arme nucléaire,
les deux pays ont commencé à chercher
où ils pourraient déployer leurs missiles équipés de têtes nucléaires.
C'était un programme classifié Très Secret en Union soviétique.
Il restait à déterminer
la capacité nucléaire d'un missile mer-sol.
On l'ignorait encore.
SAINT-PÉTERSBOURG, UNION SOVIÉTIQUE
Je suis capitaine de première classe.
J'ai servi 25 ans dans les forces sous-marines russes.
Le sous-marin lanceur d'engins nucléaires
s'est imposé comme un atout majeur dans la guerre navale.
Le sous-marin de classe Golf a très bien marché.
Donc, on en a construit 24.
C'était une unité thermonucléaire
avec des missiles d'une portée de 1 500 km.
Le K-129 était un sous-marin modernisé
qui était équipé
de trois missiles balistiques
contenant une charge de plus d'une mégatonne.
Et le but principal de la modernisation
était de pouvoir tirer les missiles sous l'eau.
À 45 mètres de profondeur, il pouvait très rapidement
tirer ses trois missiles balistiques.
L'Union soviétique et les États-Unis voulaient connaître
la position des sous-marins de l'autre.
L'Union soviétique lançait ses missiles en immersion.
Et les moteurs s'allumaient en sortie de tubes,
ce qu'on jugeait extrêmement dangereux.
PETROPAVLOVSK, UNION SOVIÉTIQUE 25 FÉVRIER 1968
Le K-129 a quitté Petropavlovsk
et a filé droit vers la côte ouest des États-Unis.
Sa mission était d'effectuer une patrouille
et de stationner à une position donnée,
en cas d'échange nucléaire avec les États-Unis.
La mission du K-129
est de se poster dans une zone
offrant plusieurs cibles à portée de tir.
Par exemple, San Francisco,
mais aussi d'autres cibles sur le territoire américain
s'il y a des objectifs militaires.
Plus il y a de cibles à portée de tir,
mieux c'est.
Mon père était le Dr Cherepanov, capitaine de troisième classe.
Il était major du service médical sur le K-129.
J'avais dix ans à l'époque.
Il n'était pas censé effectuer cette mission.
C'était le fruit du hasard.
Il connaissait bien sûr tout l'équipage.
C'était son commandant, son équipage.
J'en connaissais moi-même un bon nombre.
Ça devait être son dernier déploiement, sa dernière sortie en mer.
PACIFIQUE CENTRE - 40.06N, 179.57E 11 MARS 1968
Le K-129 était en silence radio complet.
Mais il devait envoyer des rapports
à différents points de contrôle.
Lorsque le K-129 a manqué de nous envoyer son rapport radio,
le commandement de la flotte du Pacifique
a lancé des recherches maritimes et aériennes.
Ils ont tout de suite envoyé des avions, des sous-marins,
et des navires à la recherche du K-129.
Ils savaient dans quelle zone était le K-129,
mais ignoraient sa position exacte.
Ils ont poursuivi les recherches. Hélas, sans résultat.
Il n'y a pas eu de déclaration officielle
de la perte du sous-marin et du décès des 98 sous-mariniers.
Ils ont juste dit qu'ils étaient morts dans l'exercice de leurs fonctions.
L'énorme opération de recherche soviétique a alerté le renseignement américain.
Ils ne pouvaient pas la rater. Localiser le K-129 était moins évident.
Pour cela, ils ont utilisé leur système de surveillance sous-marine
utilisé par la Marine et l'armée de l'air,
et destiné à suivre les mouvements des sous-marins soviétiques,
ce qui permettait à l'armée de l'air de localiser leurs missiles.
Lors de son accident, une signature acoustique très forte
a été détectée par notre réseau de surveillance sous-marine
installé un peu partout dans le Pacifique et l'Atlantique,
qui nous servait à localiser les sous-marins.
Par triangulation,
les États-Unis sont parvenus à localiser très précisément l'épave du K-129.
La Marine a ensuite envoyé l'USS Halibut, un de ses sous-marins spécialement équipés
pour photographier les débris sur le fond marin.
L'USS Halibut a rapporté des milliers de photos
du site et du K-129, qui était récupérable au vu de son état et de sa position.
Ils cherchaient des vues plongeantes
d'un des tubes lance-missiles ouverts pour voir si un missile y était encore.
Et ils cherchaient un objet se trouvant à environ 5 km de profondeur.
BUREAU DES PROJETS SPÉCIAUX
J'ai eu accès au cliché,
car mon travail consistait à essayer d'améliorer l'image.
J'étais fasciné par ce cliché.
Je n'avais jamais rien vu de semblable.
C'était une image saisissante.
J'ai écrit un rapport qui disait en résumé :
"Il y a probablement un missile dans ce tube."
Un rapport très confidentiel.
Henry Kissinger, le conseiller du Président,
a dit en voyant les photos :
"Je veux la tête nucléaire de ce troisième missile."
Au départ, l'élaboration du plan de récupération du K-129
a été confiée à la Marine.
Mais son plan a été jugé irréalisable.
Donc, en 1969, la tâche a été confiée à la CIA.
John Parangosky, un agent de la CIA,
a été chargé de monter une équipe pour faire ça.
Il est devenu le chef de programme pour le projet baptisé Azorian.
L'objectif du projet Azorian
était de remonter un tronçon donné du K-129,
afin de récupérer le matériel de valeur qu'on pensait y trouver :
les têtes nucléaires, les missiles et l'équipement cryptographique notamment.
L'étude des armes nucléaires a toujours été
la mission première du renseignement.
Ensuite, ils pouvaient trouver
les clés de chiffrement des communications radio,
et au moyen d'un système automatisé,
décrypter n'importe quel message secret.
Ils auraient pu lire les documents secrets, les télégrammes,
et se faire une idée assez précise
des tactiques de notre flotte sous-marine.
Le K-129 était un navire de guerre.
Et le droit international interdit de récupérer un navire de guerre.
C'était une opération à haut risque.
NOVEMBRE 1969
La CIA s'adresse à la société Global Marine.
Elle construit des navires de forage pour extraire le pétrole des fonds marins.
L'objectif de la CIA était de récupérer le K-129.
Cela exigeait la mobilisation de centaines, de milliers de personnes,
et le développement d'équipements technologiques imposants.
En 1969, la CIA a donc décidé de dissimuler cette activité
derrière la façade d'une opération d'exploitation minière en eau profonde.
Et c'est Howard Hughes qu'elle a choisi comme façade.
Il avait déjà collaboré avec la CIA,
et avait été sous-traitant de la défense.
Et d'après des documents déclassifiés,
il fournissait des couvertures aux gens de la CIA basés à l'étranger.
L'idée étant qu'il n'y avait que l'excentrique Howard Hughes
pour se lancer dans ce projet fou de minage en eau profonde,
une activité inédite à l'époque.
L'annonce a tout de suite fait sensation.
Les gros titres annonçaient :
"Hughes démarre l'exploitation minière en mer."
Fantastique.
C'était une excellente couverture.
Et ça a marché.
INGÉNIEUR PRINCIPAL GLOMAR EXPLORER (RETRAITÉ)
J'ai travaillé sur le Glomar Explorer de sa conception à la fin de l'opération,
de 1970 à 1975.
C'était un défi comme les ingénieurs les aiment.
Donc, c'était un projet auquel j'avais envie de participer.
On a construit un navire de 190 mètres de long,
et de 63 000 tonnes.
Il y avait plein d'autres choses à construire.
Le véhicule de capture notamment.
Il leur a fallu sélectionner des matériaux assez résistants.
En métallurgie, il faut jouer
entre la capacité du matériau à se déformer,
et sa résistance sous contrainte maximale.
C'était sous le pont que tout se passait.
Il y avait entre autres un énorme puits central
contenant le véhicule de capture
conçu pour descendre récupérer le sous-marin à 5 km de profondeur.
Et cet espace était aussi conçu pour accueillir le K-129.
Une fois le navire terminé, il a quitté Philadelphie,
et a dû emprunter le détroit de Magellan pour rejoindre Long Beach,
son port d'attache.
JETÉE E, LONG BEACH, CALIFORNIE 30 SEPTEMBRE 1973
Le bateau est arrivé à Long Beach de Pennsylvanie.
Bizarrement, il était amarré au dock jouxtant l'hydravion de Hughes.
C'était tout à fait logique.
Howard Hughes a été choisi pour plein de raisons.
Sa société Hughes Tool étant privée, elle ne rapportait pas à des actionnaires,
ne déclarait rien à la Securities and Exchange Commission.
C'était la boîte noire parfaite.
6 JUIN 1974
Mais une nuit, il s'est fait cambrioler un entrepôt à Los Angeles.
On lui aurait volé
pour plusieurs milliers de dollars de biens,
mais surtout des documents, dont une note interne.
Elle avait été rédigée par un assistant de Hughes en 1970.
La note adressée à Hughes expliquait
que la CIA avait approché Hughes pour remonter un sous-marin soviétique.
Elle décrivait dans le détail les besoins de la CIA,
la nature de l'opération, et demandait l'approbation de Hughes.
La CIA et Colby craignaient que la disparition de la note interne
fasse sauter leur couverture.
PACIFIQUE NORD - 40.06N, 179.57E
La cible était dans le Pacifique Nord.
L'opération devait être menée à la période où l'océan est le plus calme.
L'arrivée du Glomar Explorer dans la zone
a aussitôt éveillé les soupçons des Soviétiques.
Ils ont envoyé un navire.
C'était très brumeux. On ne voyait rien.
Au fur et à mesure que le brouillard s'est dissipé,
on a vu apparaître ce beau navire blanc équipé de radômes.
On l'a identifié. C'était le Chasma, un navire russe.
Il maintenait visiblement sa position par rapport à nous.
Ils ont ouvert les portes à l'arrière du navire,
et un petit hélicoptère en est sorti.
Le Glomar Explorer avait un héliport.
Ils ne voulaient surtout pas que l'hélicoptère atterrisse.
Alors, ils ont pris des caisses, des emballages, tout ce qu'ils ont trouvé,
pour encombrer l'héliport et empêcher l'hélicoptère soviétique d'atterrir.
Le navire était non armé, seul au milieu du Pacifique, sans escorte.
C'était à l'évidence un navire civil.
Et avec les navires soviétiques qui rôdaient dans les parages,
une bonne partie de l'équipage devait se sentir sans défense.
On redoutait le caractère imprévisible des Soviétiques,
de certains membres de l'équipage en particulier.
Il était tout à fait possible qu'ils décident
de percuter le navire "par mégarde".
L'Union soviétique était très intriguée par notre navire.
Il était censé déployer un véhicule minier,
donc elle n'a pas cherché plus loin et n'y a vu aucune menace.
Ils sont arrivés à la conclusion que le Glomar Explorer
effectuait des travaux en eaux profondes
dans le but d'extraire des énergies fossiles ou du pétrole brut.
Ils ont vite fait leur rapport au commandement et sont partis.
À ce stade, il n'y avait aucune raison de penser
que les Russes étaient au courant.
La couverture de l'activité minière semblait tenir.
Puis un remorqueur de la marine russe est arrivé.
Il n'était pas dangereux,
sauf les fois où il se mettait dans le passage pour nous gêner.
Il venait tous les deux ou trois jours,
et s'approchait pour voir ce qu'on faisait.
On a attendu qu'il s'éloigne pour ouvrir les portes et abaisser l'équipement.
Le remorqueur est resté sur le site pendant toute la phase de descente.
La pince baptisée Clementine
était équipée de caméras et de projecteurs,
donc ils pouvaient voir tout ce qui se passait.
Clementine descend jusqu'au fond.
L'équipe était optimiste.
La saisie du sous-marin se déroulait comme prévu.
La pince s'est enfoncée dans le fond pour saisir le sous-marin.
Et le fond était plus dur que prévu.
Ils nous ont alors demandé
de prendre les commandes pour le remonter à la surface.
Cela suscitait beaucoup d'inquiétude.
"Que se passe-t-il si on remonte le sous-marin dans le navire ?"
L'inconnue, c'était les radiations.
Le K-129 comptait trois missiles nucléaires,
et deux torpilles nucléaires.
C'était resté pendant deux ans sous pression à 5 km de profondeur,
et dans l'eau salée.
Comment une tête nucléaire résistait-elle à cet environnement ?
On l'ignorait.
D'autant qu'on ignorait presque tout des têtes nucléaires soviétiques.
Il y avait à bord
des experts en explosifs et en désamorçage
spécialement entraînés pour éviter l'explosion
des charges qui seraient éventuellement remontées.
Un matin, j'étais en réunion avec mes gars au réfectoire,
et j'ai senti une petite secousse,
comme un petit tremblement de terre ou une barge qui nous heurtait de côté.
On a tout de suite su qu'il y avait un problème.
À la salle de contrôle de levage, on m'a dit : "Tout va bien."
Puis quelqu'un a dit : "Ce sont d'anciennes images."
Et quand on a rafraîchi la vue, on a constaté :
"Oh, un bout du sous-marin s'est détaché."
On avait 12 caméras multiplexées sur le véhicule de capture.
On pouvait lire le poids restant, et on avait perdu environ 1 000 tonnes.
C'est-à-dire la majorité du tronçon qui nous intéressait,
celui avec les missiles.
Mais il nous restait une section de la proue de 12 m de long.
Donc, on a continué le levage.
Puis le navire de la marine russe
a donné trois coups de sifflet,
ce qui signifie "au revoir", et il est parti.
Ils n'ont remonté que 12 m d'épave dans le Glomar Explorer.
Le missile balistique que Kissinger voulait
est tombé au fond
avec l'autre morceau du K-129.
C'était à la fois un succès et un échec.
Le contenu présumé du K-129 d'après les experts américains
est une information déclassifiée.
Par contre, son contenu réel ne l'est pas.
On s'était entraînés à démonter toutes les pièces,
à les répertorier, à les sécher.
On a trouvé les restes de six corps.
Ces corps ont été extraits de l'épave,
et ont reçu une sépulture marine à l'emplacement du Glomar Explorer.
OCÉAN PACIFIQUE - 4 SEPTEMBRE 1974
Ce service funèbre est organisé en l'honneur de Viktor Lokhov,
Vadim Kostyushko, Valentin Nosachev,
et trois autres sous-mariniers soviétiques non identifiés,
qui ont péri en mars 1968 dans le Pacifique Nord.
Les agents de la CIA ont préparé
des funérailles respectueuses, en accord avec les Conventions de Genève,
au cas où les Soviétiques s'en inquiéteraient.
L'enjeu de cette opération était considérable.
Il fallait donc offrir une sépulture digne dans le respect des conventions
afin de prévenir toute inquiétude des Soviétiques.
Oui, j'ai vu la vidéo.
Mon seul regret,
c'est que ça a été fait par des Américains.
JETÉE E, LONG BEACH, CALIFORNIE 21 SEPTEMBRE 1974
On a tout de suite démarré l'exploitation de ce tiers de sous-marin.
Après une opération clandestine de ce type et de cette ampleur,
on se demande toujours si ça en valait la peine,
si ce qu'on en a retiré avait de la valeur.
L'opération Azorian a été sans aucun doute très profitable à la flotte américaine.
Ça leur a sûrement permis de découvrir
les technologies mises en œuvre dans les sous-marins russes.
Dès le retour du Glomar Explorer aux États-Unis,
la CIA a commencé à préparer une seconde campagne de travaux
visant à remonter le tronçon qui s'était détaché
pour récupérer la tête nucléaire du troisième missile.
Le projet a démarré sur-le-champ.
Ils ont photographié le tronçon qui était tombé au fond.
Les travaux étaient programmés.
C'était une mission très prometteuse.
On était tous très motivés pour aller chercher le tronçon détaché.
On l'avait baptisé "Matador".
Le coût estimé était tel
que la CIA a sollicité une fois de plus l'aval d'Henry Kissinger
pour continuer le projet.
Et M. Kissinger a redonné son accord en disant :
"Oui, nous pensons que ce projet justifie un tel coût."
Mais début février 1975,
l'entente entre Hughes et la CIA pour retrouver l'épave du sous-marin
a fuité dans un article du LA Times.
La fuite était liée au cambriolage de l'entrepôt de Hughes
qui avait eu lieu à Los Angeles plusieurs mois auparavant.
Les détails de l'enquête avaient fuité.
Et en février 1975,
deux journalistes locaux du Los Angeles Times
ont publié une première version déformée du projet.
La CIA devait faire taire la presse
pour espérer pouvoir poursuivre l'opération.
Mais Seymour Hersh publie un récit crédible
à la une du New York Times le lendemain matin, le 19 mai.
Donc, l'opération est complètement à l'eau.
Dans les dix jours suivant la parution de l'article,
les Soviétiques ont envoyé un navire sur le site où le Glomar avait opéré.
Et il s'est mis à faire des rondes pour nous empêcher de revenir.
Le président Gerald Ford a dit : "Dans ce cas, on n'y retourne pas."
On n'y est pas retournés. C'est comme ça que le projet a été annulé.
Il y a encore des zones d'ombre, des choses qu'on ignore sur Azorian.
En particulier, ce que les États-Unis ont remonté.
Ça n'a toujours pas été déclassifié.
La meilleure source
est l'édition française des mémoires de William Colby,
qui a échappé à la censure de la CIA.
Et d'après lui,
les États-Unis n'ont pas récupéré tout ce qu'ils voulaient.
Il y a trois têtes nucléaires au fond du Pacifique Nord.
L'une d'elles est intacte.
Et personne n'y est retourné.
La CIA n'a jamais fait de commentaires.
C'était le secret absolu.
La réponse apportée par la CIA aux demandes d'information sur Azorian
était qu'elle ne pouvait ni confirmer ni infirmer les affirmations,
et c'est entré dans l'usage courant.
C'est l'un des principaux héritages du projet Azorian,
ce qu'on a appelé "la réponse Glomar".
Le gouvernement américain l'utilise depuis des années.
Le premier tweet de la CIA disait sur le mode de l'autodérision :
"Nous ne pouvons ni confirmer ni infirmer que ceci est notre premier tweet."
Il y a un tas de théories sur l'accident du K-129.
Il aurait fait défection et quelqu'un aurait déclenché une arme nucléaire.
Mais ce qu'on sait, c'est qu'il a sombré suite à une explosion à bord.
La version la plus réaliste
est celle qui m'a été rapportée
par un officier américain qui était embarqué sur un navire.
Le K-129 était à l'immersion périscopique,
près de la surface, afin d'oxygéner le moteur diesel.
Et un navire destroyer américain l'a involontairement percuté.
Le sous-marin a été détruit tellement vite,
qu'ils n'ont pas eu le temps d'envoyer un signal de détresse.
Nombre d'opposants au projet Azorian l'ont jugé scandaleux.
C'était une opération coûteuse.
Le coût exact reste confidentiel.
Les estimations démarrent à 350 millions de dollars,
ce qui était énorme à l'époque.
L'une des collectes de renseignement les plus chères de l'histoire.
Donc, le coût était une chose.
Et l'autre critique était l'intérêt de la cible.
En 1975, le K-129 était déjà obsolète.
C'était une relique.
Et beaucoup ont mis en doute la pertinence de cet investissement.
Le projet Azorian était-il un échec ?
Non, ce n'était pas un échec.
Ça a marché.
Était-ce une réussite ?
Partiellement.
La tentative de récupération de la tête nucléaire a échoué.
Le Glomar Explorer a été désarmé et remisé en Californie, à Suisun Bay,
pendant près de 20 ans.
Puis étant devenu obsolète, il a été vendu pour démolition.
Il n'existe plus.
On a comparé le projet du Glomar Explorer à un voyage vers la Lune.
C'est vrai que c'était assez fantastique.
Ça présentait des défis certains.
Mais je ne peux pas vraiment comparer.
Ayant participé au projet, j'aimerais croire que c'était le cas,
mais mon ego ne va pas si loin.
SPY OPS : SECRETS DE MISSIONS
Sous-titres : Nathalie Nifle